Die Gewerbesteuer hat sich von allen gegenwärtigen Steuern am frühesten entwickelt. Bereits im Mittelalter gab es sogenannte Marktabgaben auf gewerbliche Verkaufsstände, die von den Städten erhoben wurden.
Spätestens im Jahr 1891, durch das preußische Gewerbesteuergesetz von Miquel wurde die Gewerbesteuer in der heutigen Form geboren. Bis zum Jahr 1997 war Gewerbesteuer auf den Gewerbeertrag und auf das Gewerbekapital zu bezahlen. Seit 1998 gibt es nur noch die Gewerbeertragsteuer.